中国封建社会的闭关锁国严格说来横跨了元明清三个朝代，古代把闭关锁国叫做“海禁”。旨在禁止民间私自出海，有谓“片船不许下海，舰凭巨舰反蔽江而来，寸货不许下番，子女玉帛恒满载而去”。同时也不运行外国的商船来中国通商。海禁的初本来的衷是为消灭逃亡的反叛势力、打击海盗及走私，保障社会稳定。
元明时期的‘海禁’
元朝曾历经4次海禁，但是由于每次持续时间都比较短，加起来一共11年，这时世界的海上贸易对亚洲影响还不大，规模也没有起来，所以并未对中国产生全局性的负面影响。这里也就不赘述了。
真正的海禁始于明朝，“海禁”的开始是和海盗有关的，由于明朝不堪海盗的袭扰而制定了“海禁”的政策。“海禁”是明朝的一项锁国性质的基本国策，从洪武年间到隆庆年间，实行了近200年，纵贯大半个明朝。形成了成熟的海禁政策与概念。明朝海禁严格禁止人民对外通商贸易，限制外国人到中国进行贸易。
明朝在海禁期间规定人民不但“片船不许入海”，甚至民船造得稍大一些就是违法。《大明律》就有规定：“若奸豪势要及军民人等，擅造三桅以上违式大船，将带违禁货物下海，前往番国买卖，潜通海贼，同谋结聚，及为向导劫掠良民者，正犯比照已行律处斩，仍枭首示众，全家发边卫充军。其打造前项海船，卖与夷人图利者，比照将应禁军器下海者，因而走泄军情律，为首者处斩，为从者发边充军。”
清朝的海禁
而清朝前期和中期并不“海禁”的，清初康熙开海前，中国的海上贸易仍维持相当大的规模。康熙开海后，海上贸易量持续增长，贸易港口扩大，贸易国家、商船数量、进出口商品数量和贸易商品流通量值均不断增加，对海上贸易的监管也较明代有效得多。康熙五十六年，清廷禁止南洋贸易，但并未禁止东洋贸易和西洋贸易。雍正五年，时隔十年后清廷重新开放南洋贸易。乾隆二十二年，乾隆帝以海防重地规范外商活动为理由，谕令西洋商人只可以在广东通商。但是实际上，当时在南洋的一些西方殖民者仍被允许到闽、浙、江海关贸易，特别是闽海关。例如，乾隆时期均有西班牙商人从南洋吕宋到厦门贸易。
清朝最开始“海禁”是为了削弱、顺治年间为了消灭郑成功等的抗清力量，郑成功的反清力量，就是长期依靠海上与清朝周旋，郑成功的力量曾经与英国东印度公司等西方人士合作，出口糖与鹿皮给洋人，并进口西洋枪炮以增强战斗力，更求英国人训练炮兵，战争时更借用英国炮兵手作战；而郑成功也曾向日本的德川家族请求过援助。因此，清廷实行严厉的迁界令。顺治十三年六月，清廷正式颁布“禁海令”，要求、福建、广东、江南、山东、天津各省严禁商民船只私自出海，如果有则将一切粮食、货物和海外进行贸易的人，不论官民，俱行奏闻正法，货物入官，家产则奖赏给告发的人。
雍正当了皇帝后，大清发生了传教士教会冲突事件，这让西方的思想和封建和传统的封建思想对立凸显出来，引起了清廷警觉，为了避免百姓受到西方思想的影响，加强了海禁政策，开始限制百姓和外国交流并出现了驱逐传教士的情况。
总结：
清朝采取闭关锁国政策，根本不是为了拒绝和外国贸易，而是害怕国外的思想对封建统治的动摇，从而威胁到清朝皇权。清朝的“海禁”政策是为让人民的思想受到牵制，让清朝土地上的百姓对外部世界的巨变毫不知情，对其他国家的事情也没有兴趣，无疑在这方面大清政府是成功的。
“海禁”这种政策本来是为了对付海盗和叛乱的，却因为老百姓生活的需求和统治阶级的腐败无能造就了走私的泛滥，而走私和贸易反而催生了海盗的壮大和猖獗，同时闭关锁国照成了从中国的官僚体系、知识分子、普通百姓对西方的文化科技缺乏了基本的认识。面对西方的威胁毫无还手之力。第一次鸦片战争后，由于清朝战败，为了保全国家，除了被迫割地赔款，随之也被迫全面解除海禁，自此，清朝长达200多年的海禁政策结束。
